ওয়েলসের সংকট ডাগআউটে নয়, স্কোয়াড-ভূগোলে: বেলামির সামনে নরওয়ে-ডেনমার্কের কঠিন পরীক্ষা

গত নভেম্বরের সেই সন্ধ্যায় উত্তর মেসিডোনিয়াকে বড় ব্যবধানে হারানোর পর ওয়েলস শিবিরে যে স্বস্তি নেমে এসেছিল, তা দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। তারপর ছয় ম্যাচ, শূন্য জয়, টানা তিন হার—নেশনস লিগের লিগ এ গ্রুপ ৪-এর একেবারে তলানিতে ওয়েলস। আমি বছরের পর বছর ধরে ম্যাচ দেখে আসছি, আর বারবার ফিরে যাই সেই অক্টোবরের রাতে, যখন ফুল-ব্যাক ভেতরে ঢুকে পড়েছিল। সেদিনই স্পষ্ট হতে শুরু করেছিল, এই দলের সংকট কখনো শুধু ছকে বা ফর্মেশনে ছিল না; ছিল প্রজন্মের ফাঁকে। ক্রেইগ বেলামি এখন সংবাদ সম্মেলনে প্রশ্নের মুখোমুখি, দোষ নিজের কাঁধে নিচ্ছেন। তবু ছয় ম্যাচের জয়হীনতা যদি একজনের ব্যর্থতা হয়ে থাকত, গল্পটা সহজ হয়ে যেত। গল্পটা সহজ নয়।

বেলামি ২০২৪ সালে রব পেজের উত্তরসূরি হিসেবে দায়িত্ব নেন, ঠিক যখন ওয়েলসের সোনালি প্রজন্ম—গ্যারেথ বেল, অ্যারন র্যামসি, জো অ্যালেন—একটার পর একটা দল ছাড়ছেন। রব পেজের আমলে জাতীয় দল যে ভিতের উপর দাঁড়িয়ে ছিল, সেই ভিতটাই সরে যাচ্ছিল। বদলটা তাই কেবল কোচের নয়; বদলটা প্রজন্মের। নেশনস লিগের নতুন চক্রে ওয়েলস লিগ এ-তে নামে পূর্ববর্তী ফলাফলের জোরে, কিন্তু বর্তমান স্কোয়াডের স্বাভাবিক উচ্চতা কত, সেটা কেউ সৎভাবে হিসাব করে দেখেনি।

গ্রুপ ৪-এ সঙ্গে পোর্তুগাল, ডেনমার্ক, নরওয়ে—তিনটিই ইউরোপের নিয়মিত শক্তি, আর প্রায় প্রতিটির কোর খেলোয়াড় ক্লাব পর্যায়ে শীর্ষ লিগে খেলে। ওয়েলসের সেই আভিজাত্য গত কয়েক বছরে পাতলা হয়েছে। গ্রুপের প্রথম ম্যাচেই পোর্তুগালের কাছে হার ওয়েলসকে চাপে ফেলে দেয়। লিগ এ মানে একটানা শীর্ষ মানের প্রতিপক্ষ, আর সেখানে এক হার আত্মবিশ্বাসের হিসাব উল্টে দেয়। এখন ওয়েলসের সামনে পরপর নরওয়ে ও ডেনমার্ক। নরওয়ের আক্রমণভাগে আর্লিং হালান্দ—ক্লাব ফুটবলে যার গোল-হার বছরজুড়ে আলোচিত। ডেনমার্ক প্রিমিয়ার লিগ ও সিরি আ-র কোর নিয়ে দাঁড়ানো এক প্রতিষ্ঠিত ইউরোপীয় শক্তি, যার নেশনস লিগ অভিজ্ঞতা ওয়েলসের চেয়ে অনেক গভীর। এক উইন্ডোতে এই দুই প্রতিপক্ষ—এটাকে সহজ ভাষায় ফিক্সচার-দুঃস্বপ্ন বলা যায়।

এখানেই থামা দরকার, কারণ সহজ জনমত যা বলে সেটা আমি আগে ন্যায্যভাবে বলি: বেলামি অভিজ্ঞ কোচ নন, বড় মঞ্চে ওয়েলস হারছে, তাই প্রকল্প ব্যর্থ। প্রথম দাবিটা সত্য—বেলামির হেড-কোচ অভিজ্ঞতা সীমিত, আর তার ছকে পরীক্ষা-নিরীক্ষার ঝোঁক আছে। কিন্তু বাকি দুই দাবি তিনটি সংখ্যায় ভেঙে পড়ে। প্রথমে ফলাফল: ছয় ম্যাচ জয়হীন, টানা তিন হার—এটা সত্যিই খারাপ, এবং বেলামি নিজে সেটা মানছেন। দ্বিতীয়ত, প্রতিপক্ষ: গ্রুপে যে চার দল, তার মধ্যে কমপক্ষে দুটি ওয়েলসের চেয়ে বেশি সম্পদশালী। তৃতীয়ত, সময়: জয়হীন দৌড়টা উত্তর মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে বড় জয়ের পর শুরু, অর্থাৎ এক উইন্ডোর নয়, একাধিক উইন্ডো জুড়ে বিস্তৃত।

জয়হীনতার শুরুটা যদি এক উইন্ডোতে হতো, সেটা ফর্মের খামখেয়ালি। কিন্তু যেহেতু এটা একাধিক উইন্ডো জুড়ে বিস্তৃত, সম্ভাবনাটা সিস্টেমিক—একটি করে খেলার ব্যর্থতা নয়, কাঠামোর ব্যর্থতা।

আমার নোটখাতায় একটা পুরনো জেদ আছে। বছর দশেক ধরে আমি ম্যাচের পরিসংখ্যান জমাই, আর প্রায় প্রতিবারই দেখি, কেবল ফলাফল দিয়ে ট্রেন্ড ব্যাখ্যা করা যায় না। ছয় ম্যাচ জয়হীন—এটা বলতে পারে দল খারাপ, কিংবা বলতে পারে প্রতিপক্ষ ভালো, কিংবা বলতে পারে ফিনিশিংয়ে ভাগ্য প্রতিকূল। এই তিনটে আলাদা করার একমাত্র উপায় প্রসেস ডেটা: এক্সজি (প্রত্যাশিত গোল), পিপিডিএ (প্রতি ডিফেন্সিভ অ্যাকশনে অনুমোদিত পাস—প্রেসিং তীব্রতার মাপকাঠি), দখল, আর শটের গুণমান। এই তথ্য ছাড়া বলাফলাফল খারাপ আর দল খারাপ—দুটোকে আলাদা করা অসম্ভব। ওয়েলসের কেসে সবচেয়ে বড় ফাঁক এটাই: বিশ্লেষণের হাতে ফলাফল আছে, প্রক্রিয়া নেই।

বেলামি নিজে সাংবাদিকদের প্রশ্ন মানছেন, দোষ নিচ্ছেন, সহানুভূতি চাইছেন না। আমার কাছে বাক্যটা কৌশলী লাগে: তিনি বলেছেন, কেউ যেন তাঁকে না বোঝে। এটি একইসঙ্গে দায়িত্ব নেওয়ার স্বীকারোক্তি, আবার নিজের জন্য চাপ বাড়ানোর ঘোষণা। আমি বহু কোচের সংবাদ সম্মেলন শুনেছি; যাঁরা এভাবে আগে থেকেই আত্মসমালোচনা করেন, তাঁরা সাধারণত দুই জিনিস রক্ষা করেন—ড্রেসিংরুমের ঐক্য, আর বোর্ডের সঙ্গে সম্পর্ক।

সহানুভূতি প্রত্যাখ্যান করা একটা যোগাযোগ কৌশল: বাইরের আক্রমণ নিজের দিকে টেনে এনে খেলোয়াড়দের রক্ষা করা। কিন্তু কৌশলটা তখনই কাজ করে যখন পরের দুই ম্যাচে ফল আসে; নইলে একই বাক্য উল্টো দিকে ঘুরে যায় এবং ‘চাপে পড়া কোচ’ আখ্যানটি স্থায়ী হয়ে যায়।

নেশনস লিগের লিগ এ থেকে অবনমন মানে কী, সেটা শুধু টেবিলের হিসাব নয়। আগামী চক্রে ওয়েলসের সিডিং নিচে নামবে, ড্র-তে কঠিন প্রতিপক্ষের ভাগ বাড়বে, আর সম্প্রচার-বাণিজ্যের দৃশ্যমানতাও কমবে। উয়েফার সহগ হিসাবে এই পতন ছোট দলগুলোর জন্য জটিল চক্র তৈরি করে, যাকে অনেকে এড়িয়ে যান। ওয়েলসের ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের (এফএডব্লিউ) জন্য অবনমন মানে কম রাজস্ব-অংশীদারিত্ব, আর তাই ভবিষ্যতের বিনিয়োগেও টান।

এখানে একটা পুরনো প্রসঙ্গ তুলি, কারণ এটা আমার প্রিয় বিতর্ক। স্টেডিয়ামের আবহ, মিডিয়ার চাপ আর বড় দলের প্রতি বিচারকের নরম মনোভাব—এগুলো ষড়যন্ত্রের তত্ত্ব নয়, মাপা যায় এমন প্রভাব। ছোট দেশের বিরুদ্ধে বড় দেশ জিতলে সেটা স্বাভাবিক দক্ষতা বলে লেখা হয়, উল্টোটা হলে অবিশ্বাস্য উলটপুরাণ। ওয়েলসের ক্ষেত্রে বিরল ফলকে অতিরিক্ত বিশ্লেষণ করা হয়, আর পরাজয়কে কম। হাই-প্রোফাইল লিগে ছোট দলকে দুই দিকে লড়তে হয়—টেবিলের সঙ্গে, আর আখ্যানের সঙ্গে।

গোলকিপারের বিতরণ নিয়ে আমার দ্বিমত পুরনো। এখন ধরা হয়, শট আটকানোর মূল দক্ষতা যতই পড়ে যাক, দীর্ঘ বল ছুড়তে পারলে গোলকিপারের দাম বেড়ে যায়। আমার হিসাবে এটা উল্টো। ওয়েলসের মতো দলের যা কাজে লাগে, তা হলো ভয়ংকর পরিস্থিতিতে দুর্দান্ত সেভ আর শান্ত সংগ্রহ—দীর্ঘ পাসের কৃতিত্ব নয়। প্রেসিংয়ে চাপা পড়া একটা দলের শেষ প্রহরী যদি নিজের বক্সে অনিশ্চিত হন, তাহলে মাঝমাঠে যতই ভালো পাস হোক, পয়েন্ট আসবে না।

মানচিত্রে লেখা ছিল ডান-ব্যাক, কিন্তু তার পা বারবার ভোট দিচ্ছিল মিডফিল্ডকে—এই ছবিটা ওয়েলসের ক্ষেত্রে উল্টো। এখানে খেলোয়াড়দের পায়ে লেখা আছে ফরওয়ার্ড, কিন্তু পরিস্থিতি বলছে সেফ-টু-লাইভ। দল যখন প্রতিপক্ষের চাপে রক্ষণাত্মক হয়ে খেলতে বাধ্য হয়, তখন প্রসেস ডেটা না থাকলে বোঝা যায় না, নিয়ন্ত্রণ আদৌ নিজেদের হাতে ছিল কি না। নিয়ন্ত্রণ হারানো আর ফল হারানো এক নয়।

কর্নার কোনো লটারি নয়; সেটা উদ্দেশ্যের একটা ছোট সংসদ। সোনালি প্রজন্মের আমলে ওয়েলস সেট-পিস থেকে পয়েন্ট আদায় করত—কৌশলগত পরিকল্পনার ফসল। প্রজন্ম বদলের পর সেই পুঁজিটা কমেছে, আর প্রক্রিয়া না থাকলে সেট-পিস কেবল ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া হয়। যেখানে আগে কর্নারে চার-পাঁচজন জানত কে কোথায় দৌড়াবে, সেখানে এখন দেখা যায় দল দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে প্রতিক্রিয়া জানাচ্ছে। এই ছোট পরিবর্তনই ফলাফলের বড় পার্থক্য গড়ে।

আমি মনে করি, ওয়েলসের প্রকৃত পরীক্ষা ডাগআউটে নয়, স্কোয়াডের গভীরতায়। অ্যাকাডেমির উৎপাদন আগের মতো শীর্ষ লিগে পা রাখছে না, আর যে কোর খেলোয়াড় বাকি আছে, তাদের বয়স-বাঁকও প্রতিকূলে। ম্যানেজার বদলে ফেললে এই সমস্যা মিটবে না; বরং নতুন কোচও একই দেয়ালে ধাক্কা খাবেন।

বেলামির চুক্তির অবস্থা বা এফএডব্লিউ-র অভ্যন্তরীণ মূল্যায়ন সংক্রান্ত কিছুই প্রকাশ্যে নেই—এই তথ্যফাঁকটাই সবচেয়ে বড়। সাধারণত জাতীয় অ্যাসোসিয়েশনগুলো মাঝ-উইন্ডোতে সিদ্ধান্ত নেয় না, কিন্তু এক পূর্ণ উইন্ডো খারাপ গেলে পর্যালোচনা শুরু করে দেয়। ওয়েলসের ক্ষেত্রে নরওয়ের কাছে ভারী হার আর ডেনমার্কের কাছে পরাজয়—এই দুইয়ে মিলে নভেম্বরের উইন্ডোতে একটা পর্যালোচনা ডেকে আনতে পারে।

জনমতের চাপটা কোথা থেকে আসছে, সেটাও হিসাবের অংশ। মিডিয়ার প্রশ্ন—বেলামি নিজেই যেটা স্বীকার করেছেন—আর ছয় ম্যাচ জয়হীনের পর ভক্তদের প্রত্যাশা, এই দুইয়ের যোগফল ম্যানেজারের ওপর মাঝারি থেকে উচ্চ চাপ তৈরি করেছে। খেলোয়াড়দের ওপর সরাসরি চাপ এখনো আসেনি; এফএডব্লিউ-র ওপরও সরাসরি নয়, তবে অবনমন ঘটলে সেই চাপও দৃশ্যমান হবে।

ইতিহাসে ছোট দেশের সোনালি প্রজন্ম শেষ হওয়ার পরে যে পতন ঘটে, তার প্যাটার্ন চেনা। ২০০৪-এর গ্রিস চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পরে কয়েক বছর ধরে ধুঁকেছে; ২০১৬-র ওয়েলস সেমিফাইনালের পরে ধীরে ধীরে নিচে নেমেছে। ওয়েলসের বর্তমান সংকট তাই নতুন কোনো ঘটনা নয়—এটা ফুটবলের চক্র, যা সংখ্যার চেয়ে মনস্তত্ত্বে বেশি দৃশ্যমান।

আমি এই ধরনের দলগুলোকে মাপার জন্য একটা অভ্যাস গড়ে তুলেছি: ডিফেন্সিভ এফিশিয়েন্সি হিসেবে দলগুলোকে সাজানো, যেখানে সেভ, ক্লিয়ারেন্স আর প্রতিপক্ষের সুযোগ-নিয়ন্ত্রণ একসঙ্গে দেখা হয়। ওয়েলস বর্তমানে গ্রুপে তলানিতে, আর তাদের আরোহণের একমাত্র পথ নরওয়ে বা ডেনমার্কের বিপক্ষে অপ্রত্যাশিত পয়েন্ট। কিন্তু এই পথের শর্ত হলো প্রসেস ডেটায় উন্নতি দেখা, শুধু ফল নয়।

এবার নিজের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে দাঁড়াই, কারণ এটা আমার রুটিন। আমি হয়তো ভুল। সম্ভবত নরওয়ে ও ডেনমার্কের মাঝে পড়ে যাওয়া এক উইন্ডোকে আমি অতিরিক্ত তাৎপর্যপূর্ণ ধরছি। প্রথমত, ছয় ম্যাচের নমুনা ছোট; দুই-তিনটি প্রতিকূল ফলের প্রভাব পুরো ট্রেন্ডকে বাঁকা করে দেখাতে পারে। দ্বিতীয়ত, বেলামি নতুন—প্রথম ট্রানজিশনাল বছর শেষ হয়নি; নতুন কোচের পদ্ধতি খেলোয়াড়েরা এখনো শিখছে, আর শেখার সময় ফল সাধারণত খারাপই হয়। তৃতীয়ত, প্রসেস ডেটা না থাকায় দল যে ভেতরে ভেতরে উন্নতি করছে, সেটাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। চতুর্থত, ঘরের মাঠে নরওয়ের বিপক্ষে একটা সেট-পিস বা একটা পাল্টা আক্রমণই আখ্যানটা এক রাতে উল্টে দিতে পারে।

স্টেডিয়াম যখন খালি হয়ে গেল, তখনই আমি খেলাটা শুনতে পেলাম—মহামারির আমলে এই শিক্ষাটা পেয়েছিলাম। আওয়াজ না থাকলে খেলার আসল কাঠামো শোনা যায়, পাসের ছন্দ আর প্রেসের ধাক্কা স্পষ্ট হয়। একইভাবে, ফলাফলের কোলাহল সরিয়ে দিলে ওয়েলসের আসল কাঠামো দেখা যায়—সংকীর্ণ, ভঙ্গুর, প্রজন্ম-পরিবর্তনের চাপে দুলছে।

সুতরাং আমার ঘোষণা, এবং এটা মাপা যাবে। ওয়েলস যদি টানা সাত ম্যাচ জয়হীন থাকার পরও লিগ বি-তে না নামে, তবে বুঝতে হবে আমার সিস্টেমিক-থিসিস ভুল ছিল, আর বেলামি বাস্তবিকই নতুন ভিত গড়তে পেরেছেন। কিন্তু নরওয়ের কাছে হেরে গেলে এবং পরের সংবাদ সম্মেলনে ফের একই ‘আমি দায়িত্ব নিচ্ছি’ বাক্য শুনলে, প্রশ্নটা আর কোচের থাকবে না—থাকবে দলটার সম্পদ আর প্রত্যাশার অসামঞ্জস্যে। এই ম্যাচটা কি ওয়েলসের জন্য পার্থক্য গড়ে দেবে, নাকি শুধু একটা দীর্ঘ পতনের আরেকটি ধাপ প্রমাণ করবে?